开展志愿者行动，一定要坚持自愿参加、量力而行、讲求实效、持之以恒的原则。这是开展志愿者行动必须遵循的基本原则。
“自愿参加”主要是强调参加志愿服务的自觉性。自愿参加是志愿者行动的主要特征之一，也是开展志愿服务活动的前提。只有“自愿”才能成其为“志愿者”，只有“自愿”才能持久。对于参加者而言，志愿者行动的魅力就在于它变“要我参加”为“我要参加”，注重调动参加者自身的积极性、主动性。
“量力而行”就是要根据自己人力、物力、财力条件允许的程度来开展工作。首先，要研究服务客体，也就是要研究服务对象，搞清楚服务需求。现实生活中服务需求是多方面和多层次的，志愿服务一定要从共青团和青年的实际出发，从各地、各条战线、各个行业的实际出发，从社会需求的实际出发，把主观愿望和客观实际结合起来，把社会需求和服务能力结合起来，实事求是，量力而行，不搞一刀切。要分清什么是现在能做到的，什么是下一步才能做到的，什么是将来才能做到的，还有什么是我们做不到的。我们既不能无所作为，也不可包打天下。要循序渐进，逐步发展，切不可操之过急，否则欲速则不达。
“讲求实效”首先就是要办实事。志愿者行动的出发点和立足点，就是要上为政府分忧，下为群众解难，为社会、为群众办实事。其次是要抓落实。面上的示范性的活动要搞，但工作重点是狠抓在基层的落实。志愿服务只有落实到基层，落实到具体人、具体事，真正成为基层广大青年的经常行为，才有生命力和发展前途。再次是求实效。求实效的集中表现就是在实践中使社会和群众体验和享受到志愿服务的成效。办实事、抓落实、求实效三者缺一不可。
“持之以恒”就是指志愿服务要做到经常化、长期化。志愿者行动是一项跨世纪事业，必须以办事业的精神和方法来推进。开展志愿服务活动必须与建立多层次社会保障体系结合起来，必须着眼于建立有中国特色的志愿服务体系，必须建立必要的机制以保障志愿者行动经常化、长期化、规范化、制度化。要健全组织，稳定队伍，建立基金，制定规章，形成机制，坚持长久。要保持工作和人员的相对稳定性和连续性。
“自愿参加”、“量力而行”、“讲求实效”、“持之以恒”是相互联系的一个整体。只有“自愿参加”才能“持之以恒”，自愿是持久的前提，自愿才会任劳任怨、坚持不懈。“量力而行”也是“持之以恒”的重要因素，只有“量力而行”，才不会力不从心，虎头蛇尾，半途而废。也只有“讲究实效”，实实在在地为社会、为群众做好事、做实事，使青年志愿服务落实到基层，深深地扎根于人民群众生产生活的基本需要之中，才有强大的生命力，才能“持之以恒”。
中国志愿者行动在蓬勃兴起的过程中，呈现出符合时代的鲜明特征:
一是时代性。志愿者行动顺应了时代发展的要求，它着眼于为建立社会主义市场经济体制创造良好的社会环境，在建立和完善多层次社会保障体系方面有所作为;它弘扬新风正气，是新时期动员群众参与精神文明建设活动的有效途径；它上为政府分忧，下为百姓解愁，帮困扶贫，救急救难，促进了改革、发展和稳定；它引导当代人民在服务社会的实践中成长成才，成为跨世纪的合格人才，具有鲜明的时代特征。
二是自愿性。志愿者行动以激发基于道义良知、同情心和公民社会责任感等内心行为动机为主要动员手段。组织者公开招募，参与者自愿报名，充分尊重了当代群众平等参与的意识。正是由于志愿者行动以自愿参加为前提，参加行动的动力来自参与者本身，因而参与者更具有积极性和责任感，比较容易坚持，有利于活动的恃久和深入。
三是群众性。由于符合人们的愿望和社会的需求，志愿者行动具有强烈的社会感召力和广泛的群众基础，是一项以青年为主体、全社会广泛参与、充满生机与活力的群众性活动。它已超越了空间、时间、职业等方面的局限，遍及、深入到社会生活的各个方面、各个层面，在全社会形成了强烈的辐射效应。各地、各条战线、各个行业的团组织结合自己的实际开展活动，使志愿服务从内容到形式都呈现出多样性。志愿者行动的参与面、发动面和服务面都比较广泛。
四是实践性。志愿者行动是一种生机勃勃的群众性社会实践活动，它既是实实在在的社会服务活动，又包含着深刻的思想政治教育内容，是两者有机的结合，具有帮助他人、完善自己、服务社会、弘扬新风的功能。
五是开放性。志愿者行动立足现实，着眼末来，服务社会，教育群众，是一个开放的动态的系统，无论是内容还是形式，都具有丰富的内涵和极强的吸纳能力。志愿者行动是一项面向社会、面向世界、面向未来、充满勃勃生机和跨世纪事业，它鼓励和需要人们大胆探索，勇于实践，不断创造、丰富和完善它的内容和形式；它充分尊重和大力倡导各地各类志愿者组织在志愿服务方面的自主性和创造性，形成丰富多彩、富有特色的志愿服务活动和模式。
六是社会性。从发展目标来看，志愿者行动要逐步成为社会成员的一种日常行为，成为全社会广泛参与的一项社会事业。就推进手段而言，志愿者行动从组织发动、开展服务到机制建设，都十分注重开发和利用社会资源，调动社会各方面的积极性，形成合力，共同推进。
七是事业性。各地都坚持以办事业的精神和方式推进志愿者行动，非常重视研究和积极探索使志愿者行动坚持长久的途径、方式或机制，在开展活动的同时注意健全组织，稳定队伍，建立基金，形成项目，并创造和完善了使活动经常化、规范化的“一助一”、“结对”等志愿服务形式以及在志愿者招募、使用、管理、培训、评价、奖励等方面逐步形成较为规范的制度，努力使志愿者行动成为一项跨世纪的事业。
