“志愿者”(英语Volunteers)是一个没有国界的名称，指的是在不为任何物质报酬的情况下，为改进社会而提供服务、贡献个人的时间及精神的人。在西方较为普遍的观点是：志愿者是职业之外的“不受私人利益或强制法律驱使的人们的努力”，其目的在于改进社会，提供福利。
    东莞市志愿者协会给“志愿者”的定义是：志愿者（也称义工、志工）是指不以物质报酬为目的，利用自己的时间、技能等资源，自愿为社会和他人提供服务和帮助的人。
   在香港，志愿者被称为“义工”，志愿者行动叫做义务工作。在台湾，志愿者称为“志工”。香港义务工作发展局则将“义工”(“志愿者”)定义为在不为任何物质报酬的情况下，为改进社会而提供服务，贡献个人时间及精神的人。同时将义务工作定义为：“指任何人志愿贡献个人的时间及精神，在不为任何物质报酬的情况下，为改进社会而提供的服务。” 
    《东莞市注册志愿者（义工）管理办法》第九条第一款规定：志愿服务是指志愿服务组织、志愿者服务社会公众生产生活和促进社会发展进步的行为。 
    志愿服务工作是指任何人志愿贡献个人的时间及精力，在不为任何物质报酬的情况下，为改善社会服务，促进社会进步而提供的服务。志愿工作具有志愿性、无偿性、公益性、组织性四大特征。 
    有些人片面地认为从事志愿工服务作是慈善为怀、乐善好施的表现，把志愿工服务作看成一种单方面的施予；认为志愿工服务作只是为了减轻专职人员的工作负担，把志愿者当作“廉价劳动力”；认为只有那些不愁衣食及有大量空余时间的人，才有资格或才会参加志愿工服务作。其实，每个人都有参与社会事务的权利和促进社会进步的能力，同样，每个人都有促进社会繁荣进步的义务及责任。参与志愿工服务作是表达这种“权利”及“义务”的积极和有效的形式。在服务他人、服务社会的同时，自身得到提高、完善和发展，精神和心灵得到满足，因此，参与志愿工服务作既是“助人”，亦是“自助”，既是“乐人”，同时也“乐己”。

对社会而言，志愿活动具有以下积极意义：
　　1、是传递爱心，传播文明。志愿者在把关怀带给社会的同时，也传递了爱心，传播了文明，这种“爱心”和“文明”从一个人身上传到另一个人身上，最终会汇聚成一股强大的社会暖流；
　　2、是有助于建立和谐社会。志愿工作，提供了社交和互相帮助的机会，加强了人与人之间的交往及关怀，减低彼此间的疏远感，促进社会和谐；
    3、是促进社会进步。社会的进步需要全社会的共同参与和努力。志愿工服务作正是鼓励越来越多的人参与到服务社会的行列中来，对促进社会进步有一定的积极作用。
对志愿者个人而言，志愿活动具有以下积极意义： 
　　1、是奉献社会。志愿者通过参与志愿工服务作，有机会为社会出力，尽一份公民责任和义务；, 
　　2、是丰富生活体验。志愿者利用闲余时间，参与一些有意义的工作和活动，既可扩大自己的生活圈子，更可亲身体验社会的人和事，加深对社会的认识，这对志愿者自身的成长和提高是十分有益的；
    3、是提供学习的机会。志愿者在参与志愿工服务作过程中，除了可以帮助人以外，更可培养自己的组织及领导能力。学习新知识、增强自信心及学会与人相处等。

对服务对象而言，志愿活动具有以下积极意义： 
　　1、是接受个人化服务。志愿者服务，提供大量的人力资源的同时，更能发挥服务的人性化、个人化及全面化的功能，从而令服务对象受益。 
    2、是帮助融入社会，增强归属感。通过志愿者服务，能有效地帮助服务对象扩大社交圈子，增强他们对人、对社会的信心，同时，志愿者以亲切的关怀和鼓励，帮助服务对象减轻接受服务时的自卑感和疏远感，从而使其建立自尊心和自信心。